Исходя из материалистического понимания истории К. Маркс выдвигает и обосновывает свою теорию исторического прогресса. ядром ее является «формационный» подход к историческому развитию.

Маркс применяет в исследовании исторического развития диалектический метод повторяемости и обновления, следуя которому выделяет общее и особенное в социальном строе различных стран в разные исторические периоды и обобщает их состояния в одно основное понятие – общественно-экономическая формация – это тип общества, представляющий собой особую ступень в его развитии, общество, находящееся на определенной ступени исторического развития, общество со своеобразным отличительным характером. Маркс и Энгельс вычленяют пять общественно-экономических формаций: первобытно-общинная, рабовладельческая, феодальная, капиталистическая и коммунистическая.

Каждая последующая формация является более прогрессивной в области экономики, культуры, быта и других сторон человеческой жизни по сравнению с предыдущей.

В настоящее время формационный подход к истории К. Маркса и Ф. Энгельса подвергается критике. Ему противопоставляется цивилизационный подход. Суть его в том, что, во-первых, по мнению сторонников этого подхода, история развивается не скачкообразно, а эволюционно, постепенно. Во-вторых, ведущее место в общественном прогрессе играет не экономика, а культура в самом широком смысле этого слова. В-третьих, не меньшую, а в определенных случаях большую роль в общественном процессе, играют не объективные, а субъективные факторы.

Некоторые сторонники этой позиции – С. Кара-Мурза и другие утверждают, что в природе все происходит по объективным законам, а в обществе такие законы не действуют. Это не ново. Такую позицию уже давно отстаивали французские просветители и русские народники. По существу обе позиции имеют свои плюсы и минусы.

Формационный подход: минусы – не все указанные Марксом фармации проявились во всех странах мира, фетишизация экономики.

Цивилизационный подход: минусы – сплошная эволюционность в общественном прогрессе, необоснованное преувеличение субъективного фактора. И разве можно назвать цивилизацией господство фашизма в Германии 30-х – 40-х годов, атомную бомбардировку Японии, подготовленную человечеством угрозу атомной войны, экологического кризиса, небывалый размах терроризма и наркомании. Но обе позиции имеют и несомненные плюсы. Формационный подход – конкретность и обоснованность. Цивилизационный подход – ведущая роль культуры в широком смысле слова, включающей в себя и экономику.